1936年12月25日下午，西安西关机场的寒风刺骨，飞机已开始运转，强劲的螺旋桨风卷起，令人面颊生疼。张学良站在舷梯旁，见舱门未关，便脱下军大衣，亲自披在蒋介石肩上：“委员长，天冷，您穿上。”该场景令众人愕然，身后的杨虎城脸色阴沉，一言不发。当周恩来赶到机场时，飞机已降下云端。 “汉卿，你——”他冲向停机坪，抬头望天，只能吐出这寥寥无几的话。这一事件在之后的几十年间被批评为张学良的冲动与幼稚，认为他用五十四年的自由换来一个愚蠢的决定。直至蒋介石和蒋经国相继离世，张学良才走出了那扇门。然而，问题在于——如果张学良不去接蒋呢？

要理解张学良为何扣住蒋介石，就得明白他所处的历史背景。1936年的中国，可以用“憋屈透了”四字形容。日本侵占东北已整整五年，而华北地区也在逐渐沦陷，国人纷纷高呼抗日。然而，蒋介石下达的命令却是：先剿共，后抗日。张学良比任何人都知东北沦丧之苦，回想起1931年“918”事件，东北军被迫撤入关内，四个月内整个东三省沦陷，数十万东北军士兵失去家园，亲人被日军夺走，却被派往陕西去对付自己人。杨虎城的十七路军同样遭遇多次抗日请求被搁置的困境。两位将领最终联合，是在被逼无奈的情况下。

1936年12月4日，蒋介石飞抵西安，向张学良和杨虎城提出最后通牒：要么加快剿共，要么将部队调离，让中央军接管西北。张、杨二人屡次劝说蒋介石都无法奏效。在12日的凌晨，张学良的部下与蒋氏的警察交火，蒋介石听到枪声后连鞋都没顾得上穿就爬上山坡。随后，张学良和杨虎城联合发布通电全国，提出了八项主张，包括改组政府、停止内战、释放政治犯等，震动了全国和全世界。然而，在南京的总统府，何应钦最初的反应并非寻求解决，而是召开会议制造对蒋介石的舆论压力，并主张立即出兵讨伐。

12月16日，南京正式任命何应钦为讨伐军总司令，中央军迅速展开针对西安的军事行动，对潼关施压，甚至轰炸了民居，造成了大量伤亡。张学良的本意是通过逼迫蒋介石联合抗日，但此时南京已开始对西安施加军事压力，东北军和西北军面临两面夹击的危险，激动的年轻人甚至提议对蒋介石进行极端处理。这一切都暗示着内战的全面爆发将助长日本人趁机而入。

在这一紧急关头，12月17日，周恩来、秦邦宪、叶剑英被派往西安进行谈判。经过多轮交流，蒋介石口头承诺停止剿共、联合苏联抗日并释放爱国领导人等六条条件，虽然他并未书面确认。杨虎城心知蒋介石的性格，若不形成书面的协议，蒋能够轻易反悔。于是，杨建议先扣押蒋介石，待南京方面答应部分条件再行释放。尽管东北军高级将领们劝张学良释放蒋，但他们认为不应让蒋介石亲自返回南京，担心其可能面临的危险。

那么，张学良为何仍坚持送蒋回南京？他对西安的炮声心存畏惧。西安事变的真正危机并不是在12月12日拘留了蒋介石后就结束了。南京方面的军事压力依旧存在，东北军和十七路军的大多数仍渴望出征。张学良十分明了，只要蒋介石留在西安，南京就有理由继续讨伐，一场内战随时可能爆发。他希望送蒋回南京，既是给蒋恢复威信的借口，让南京方面无法再以此为由发动讨伐，也是为了当面向蒋提出抗日的承诺。张学良发动兵谏，并不是为了夺权或争地，而是为了抵抗外敌。他在踏出西安之前，已为接下来的局势做了充分准备。1983年，中国革命博物馆得到了张学良的老部下提供的手令，明确表示若他离开后出现任何变故，应听从杨虎城等人的指挥。